De nom latin Betula, ce sont des arbres à troncs grêles, à l’écorce caractéristique presque indestructible, qui les distingue bien de tous les autres arbres.
Nous parlerons surtout ici de l’espèce Betula papyrifera, bouleau blanc ou bouleau à papier (canoe birch), très reconnaissable à son écorce blanche. C’est un feuillu pouvant atteindre 30 mètres de hauteur, qui croît dans nos forêts du nord où se mêlent trembles et conifères, il atteint sa maturité vers 70-80 ans et peut vivre de 150 à 200 ans.
C’est l’un des rares arbres américains qui est plus répandu maintenant qu’à l’arrivée des européens dans le nouveau monde, le défrichement et les incendies ayant favorisé sa propagation. Son bois dur est beaucoup employé pour des revêtements de planchers, des meubles et comme combustible, il y a donc un rejet important d’écorces, qui peuvent être utilisées à bon escient. En effet, plusieurs chercheurs ont démontré que la partie externe de l’écorce de bouleau contient une très haute concentration de produits naturels terpéniques dont le bétulinol, triterpène (composé de 30 atomes de carbone) intéressant pour ses propriétés thérapeutiques.

Le bétulinol ou bétuline, d’où origine la blancheur de l’écorce, a été isolé du bouleau pour la première fois en 1788, mais sa structure chimique n’a été établie qu’en 1950. Dans l’écorce externe, le contenu en bétulinol peut varier de 10 à 30% selon le type de sol, l’âge de l’arbre, la saison etc. Dans l’écorce interne, riche en composés phénoliques, le contenu en bétulinol baisse à 2% et dans le bois on détecte le bétulinol en traces seulement. L’extraction du bétulinol peut se faire en utilisant divers solvants organiques et le rendement d’extraction du Betula papyrifera québécois se situe autour de 12%.